A estas alturas de la película da la sensación de que casi nadie desconoce el concepto de la España Vaciada, pero hay otra España que a pesar de ser urbana es sumamente desconocida. Podríamos denominarla la España Desconocida e incluso la España Olvidada. Y es que tiene sentido que no conozcamos las zonas rurales por la pequeñez de su demografía, pero hay un gran número de ciudades hechas a sí mismas por los avatares de la historia, no formadas a la sombra y debido a su vecindad junto a una gran ciudad, que por diferentes circunstancias no fueron elegidas para encabezar una provincia o lo fueron muy brevemente.

La gran mayoría de las capitales de provincia de España fueron elegidas por razones como su posición central provincial, por su historia como antiguas ciudades romanas, cartaginesas, fenicias, andalusíes…, por haber sido sedes de las máximas instituciones religiosas (contando con catedrales o basílicas), universitarias…, por contar con puertos principales (militares o de mercancías)…y a veces tienen y han tenido por siglos más de una de estas instituciones a la vez. Por eso hace ya poco más de 200 años estas ciudades fueron elegidas con buen criterio como capitales de las provincias españolas. Hubo algunas localidades más, aparte de las 50 actuales, que en el siglo XIX también encabezaron brevemente algunas provincias (El Bierzo, Calatayud, Játiva y Cartagena) en ese periodo decimonónico fundacional de las actuales provincias.

Hay muchas ciudades españolas que se han hecho a sí mismas y que tienen características destacables como las capitales de provincia o incluso superiores. Y encima cuentan con tal número de habitantes que son comparables a las capitales provinciales, si no superiores. El mérito de dichas ciudades es propio porque no se han formado o expandido por ubicarse cerca de una capital, sino que ya eran importantes (incluso demográfiicamente) antes de que sus capitales tuvieran importancia. Prácticamente no hay puerto, universidad o iglesia que destaque (especialmente cuando se trata de alguno con antigüedad histórica) fuera de las 50 provincias españolas, aunque entre estas 14 ciudades sí cuentan con semejantes edificios y estructuras relevantes y antiguas.

Las ciudades a las que hago alusión son:

1) Vigo (Pontevedra), 2) Santiago de Compostela (La Coruña), 3) Ponferrada (León), 4) Gijón (Asturias), 5) Reus (Tarragona), 6) Elche (Alicante), 7) Cartagena (Murcia), 8) Lorca (Murcia), 9) Algeciras (Cádiz), 10) Jerez de la Frontera (Cádiz), 11) San Cristóbal de la Laguna (Tenerife), 12) Talavera de la Reina (Toledo), 13) Mérida (Badajoz) y 14) Alcalá de Henares (Madrid).

Todas estas ciudades superan los 50000 habitantes, la mayoría los 100000 y seis los 200000 habitantes, por lo que cuentan con más habitantes que unas cuantas de las capitales de provincia.

En el sistema educativo y en el imaginario colectivo español, parece existir una regla no escrita según la cual, si una ciudad no es capital de provincia, en la práctica no existe. Fuera de los límites de sus propias comunidades autónomas, estas urbes a menudo caen en un injusto anonimato, eclipsadas por el estatus administrativo de sus vecinas. Sin embargo, España posee una red de ciudades con una historia, un patrimonio y un peso demográfico que desafían cualquier mapa de prefecturas.

Ciudades con alma propia (y sin capitalidad)

A diferencia de los núcleos que crecieron como ciudades dormitorio a la sombra de una gran metrópoli, o aquellas que surgieron por el reciente boom industrial o del turismo playero, estas ciudades se han hecho a sí mismas. Poseen universidades históricas, catedrales o basílicas imponentes y puertos de vanguardia; elementos que solemos asociar y se dan casi exclusivamente en las capitales de provincia, pero que en estas urbes son fruto de siglos de relevancia propia.

Haciendo una analogía deportiva, estas ciudades están en segunda división o segunda B, pero es que su historia, relevancia de puertos, o antigüedad y prestigio de sus catedrales/basilicas, y universidades las hacen destacar.

El mapa del saber y la fe: Universidades y Catedrales

Muchas de estas ciudades no solo compiten en tamaño, sino que superan en solera académica a sus capitales.

* Santiago de Compostela (La Coruña): Tercer destino de peregrinación cristiana tras Roma y Jerusalén con su área de influencia. La Universidad de Santiago de Compostela de (USC) tiene más de 500 años de historia.

    * Monumento clave: La Catedral de Santiago y el Pórtico de la Gloria.

Con su catedral y universidad, su peso espiritual es universal. Su papel como capital autonómica gallega ha sido clave para sacarla del desconocimiento fuera del ámbito espiritual. Aunque, hay que reconocer, que la carga espiritual que tiene Santiago, hace que sea más reconocida que otras de las ciudades mencionadas. No obstante se suele desconocer que Santiago está en el centro de Galicia en la provincia de La Coruña y que no es un pueblo sin importancia demográfica.

* San Cristóbal de La Laguna: Antigua capital de Tenerife. Su Universidad de La Laguna (ULL) es una universidad histórica y la más antigua del archipiélago.

    * Monumento clave: Su centro histórico (Patrimonio de la Humanidad) y la imponente Catedral de los Remedios.

Su centro histórico fue declarado Patrimonio de la Humanidad y sirvió de modelo para las bellas ciudades coloniales de América.

* Alcalá de Henares: Cuna de Cervantes. Su Universidad Cisneriana fue el modelo de ciudad del saber en el Renacimiento. La célebre universidad complutense, en Madrid capital, nació en Alcalá. La madrileña Puerta de Alcalá está en dirección a Alcalá de Henares, de la que recibe el nombre.

    * Monumento clave: El Colegio Mayor de San Ildefonso y su bello casco antiguo con sus soportales.

    * Pasear por su bello casco antiguo con sus soportales es viajar al Siglo de Oro. Al contrario que la mayoría de ciudades madrileñas, Alcalá no surgió o creció exponencialmente demográficamente por estar cerca de Madrid como ciudad dormitorio, sino que ya como ciudad romana, Complutum, tuvo su relevancia.

* Jerez de la Frontera (Cádiz): Referente mundial por su cultura ecuestre y su vino. Cuando pensamos que los típicos vaqueros del oeste americano tienen origen español podemos pensar específicamente en Jerez. Su influencia es tal que la figura del Tío Pepe es un icono nacional presente cada año en el Año Nuevo madrileño.

    * Monumento clave: El Alcázar de Jerez y la Real Escuela Andaluza del Arte Ecuestre.

Su vino de fama mundial, el Jerez, tiene incluso traducción al inglés, el Sherry.

Puertos estratégicos y Legado de Civilizaciones

Estas ciudades han sido, y son, la puerta de entrada de culturas y mercancías a la Península.

* Cartagena (Murcia): Ciudad de importancia fundamental cartaginesa y romana. Aunque no hay un ranking como tal, su puerto natural es de los más relevantes del mundo, solo superado en dimensiones por puertos como Pearl Harbor (Hawaii, EEUU). De hecho es el principal puerto militar de España. Por no mencionar que Cartagena destaca como Barcelona por su modernismo arquitectónico que es de los más importantes de España.

    * Monumentos clave: El Teatro Romano y el Submarino Peral.

* Algeciras (Cádiz): Guardiana estratégica del Estrecho y punto militar clave para el oeste de Europa. Su puerto de mercancías la sitúa como un nodo vital a nivel mundial.

    * Monumento clave: El Parque Arqueológico de las Murallas Meriníes.

* Vigo (Pontevedra) y Gijón (Asturias): Los motores de sus regiones como ciudades más pobladas de Galicia y Asturias respectivamente. Son gigantes demográficos y motores económicos que laten con más fuerza que muchas capitales oficiales. Vigo destaca por su pujanza industrial y naval, mientras Gijón combina su pasado romano con su estratégica apertura al Cantábrico.

    * Monumento clave: El Castro de Vigo y el complejo de la Universidad Laboral de Gijón.

El espejo de nuestra identidad y folclore

Muchas de estas ciudades custodian la esencia de lo que significa ser español.

* En Elche (Alicante), no solo encontramos el palmeral mayor de Europa, sino también la representación de la mujer ibérica en la famosa Dama de Elche. Esta estética de las «antiguas españolas» sigue viva: nuestras abuelas, en diferentes ciudades al lucir la peineta en festejos como la Plaza de Toros de Pamplona (las manolas), imitaban ese legado milenario de las mujeres íberas.

* Mérida (Badajoz): Antigua capital de provincia romana, su espectacular teatro sigue vivo. Al igual que Santiago, su rango como capital autonómica extremeña ha servido para proyectar su historia al resto del país.

* Talavera de la Reina (Toledo): Cuyo nombre es sinónimo de la cerámica más importante de la península, un arte que define la artesanía española.

    * Monumento clave: La Basílica de Nuestra Señora del Prado (la «Sixtina de la cerámica»).

* Ponferrada (León): Con su precioso castillo templario, es un punto destacado del Camino de Santiago Francés, el oficial.

* Lorca (Murcia) y Reus (Tarragona): Centros de gran importancia histórica y comercial con huellas arquitectónicas únicas, desde el barroco lorquino hasta el modernismo de Reus (cuna de Gaudí), que demuestran que la vitalidad de una región no se limita a su capital provincial.

Una asignatura pendiente

Es necesario que la educación española enseñe a los niños la existencia de estas ciudades y el porqué de su fama. Al situar los ríos y provincias en el mapa, es de justicia situar también estos núcleos que no han crecido a la sombra de nadie. Reconocer su importancia es empezar a conocer, de verdad, la riqueza de nuestra tierra.

El resultado de las autonomías —que hoy generan tantos debates— en lo que sí han tenido un éxito rotundo es en casos como Santiago o Mérida, dotándolas de una relevancia institucional que ayuda a combatir el desconocimiento de los propios españoles sobre su país. Es hora de reconocer que España es mucho más que 50 capitales; es un tejido de ciudades valientes que han forjado su propia identidad.

Aquí hay una tabla comparativa diseñada para sintetizar toda la potencia histórica, académica y estratégica de estas urbes. Este recurso es ideal para visualizar de un vistazo por qué estas ciudades merecen un lugar destacado en el mapa del conocimiento nacional.

Tabla Comparativa: Las Grandes Olvidadas de España

Ciudad Hito de Identidad / Fama Legado Académico / Religioso Importancia Estratégica Monumento Imprescindible

Santiago de Compostela 3er destino cristiano mundial Universidad de Santiago (1495) Capital autonómica gallega Catedral y Pórtico de la Gloria

Cartagena Herencia Cartaginesa y Romana Sede de la UPCT (Politécnica) 2º puerto natural del mundo Teatro Romano

Elche La Dama y la mujer ibérica Univ. Miguel Hernández Palmeral mayor de Europa Huerto del Cura y Basílica

Alcalá de Henares Cuna de Cervantes Univ. Cisneriana (histórica) Modelo de ciudad del saber Casco antiguo y soportales

Jerez de la Frontera Icono del Tío Pepe y vino Real Escuela de Arte Ecuestre Nodo del folclore y caballos Alcázar y Catedral

La Laguna Antigua capital canaria Univ. de La Laguna (1701) Modelo de ciudad colonial Catedral de los Remedios

Mérida Capital de la Lusitania romana Centro de Estudios Extremeños Capital autonómica extremeña Teatro y Anfiteatro romano

Vigo Mayor ciudad de Galicia Univ. de Vigo (Campus Mar) Puerto pesquero e industrial Monte del Castro

Gijón Mayor ciudad de Asturias Univ. Laboral (histórica) Puerto de El Musel Termas Romanas de Campo Valdés

Algeciras Guardiana del Estrecho Sede de la UCA (Puerto) Puerta logística de Europa Murallas Meriníes

Talavera de la Reina Capital de la cerámica Escuela de Arte de Talavera Nodo comercial del Tajo Basílica de la Virgen del Prado

Ponferrada Clave del Camino Francés Sede Campus del Bierzo Corazón de la comarca minera Castillo de los Templarios

Lorca Ciudad del Sol y Barroco Campus de Ciencias de Salud Patrimonio histórico murciano Fortaleza del Sol (Castillo)

Reus Cuna del Modernismo Univ. Rovira i Virgili Eje comercial de Cataluña Casa Navàs / Plaza Mercadal

Análisis de Impacto

* Ciudades que se hicieron solas: Como puedes ver en la tabla, estas ciudades no dependen de la cercanía a una capital para brillar. Su tamaño y servicios (puertos, universidades, sedes militares) son fruto de una evolución histórica propia.

* El eco de la historia: Desde la peineta que imita a la mujer ibérica de Elche hasta la influencia literaria de Alcalá, estas ciudades son las que realmente exportan la «marca España» al mundo, a veces más que las propias capitales de provincia.

* La educación como motor: Si en las escuelas se utilizara esta tabla junto a la de las capitales, los niños entenderían que España es una red de nodos históricos y no solo una lista de 50 nombres administrativos.

Para cerrar este monográfico sobre las ciudades que sostienen la identidad de España, aquí tienes una propuesta de rutas temáticas. Estas rutas permiten situarlas en el mapa no por su código postal, sino por su porqué histórico, facilitando que cualquier español o viajero comprenda su verdadera relevancia.

Daniel Álvarez Malo